Conçue à l'origine pour assurer le transport, le conditionnement et une conservation optimale des cargaisons à l'époque où le thé était un produit rare.
L’histoire de la boîte à thé commence dès les premières importations vers l'Europe en 1606, voyageant au fond de la cale d'un bateau de la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales (Vereenigde Oost-Indische Compagnie), non sans problèmes d'étanchéité.
Après un long périple jusqu'à son arrivée au port d'Amsterdam, le thé aurait fermenté durant son voyage.
Si le thé n'est pas tout à fait une denrée périssable, la torréfaction lui permet de mieux résister à la dégradation. Pour cela, il est indispensable de le conserver dans un contenant opaque et hermétique, à l'abri des odeurs, de la lumière et de l'air. Il préserve ainsi ses qualités arômatiques, sa délicatesse et la fraicheur de son gout.
Pourtant, dès 1670, la consommation croissante et le transport des feuilles de thé donnera d'emblée l’expression artistique de ce que seront les boîtes à thé pour les siècles de sa commercialisation passée et future.
La boîte en bois de la Chine ancienne.
La boîte du Japon.
La boîte d'étain ou d'argent.
La boîte à ouverture au sou.
Apparue vers la fin du XIX ème siècle, l'ouverture "au sou" signifie qu'il fallait une pièce de monnaie utilisée comme un simple levier. Principalement choisie pour le thé manufacturé, elle pouvait être refermé tout aussi aisément grace à son couvercle circulaire embouti, parfaitement maniable et hermétique. Une fois refermée, cette boîte conservait ses propriétés d'étanchéité et de conservation.
La boîte métalliques.
De grosses boîtes rondes ou carrées font leur apparition, exposées sur les étagères des marchands et des herboristes. Leur couvercle profond est destiné à recevoir les feuilles de thé de manière à les faire sentir ou tester par le client. Elles sont encore largement utilisées dans les comptoirs aujourd'hui.
La boîte à couvercle coiffant.
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