En commémoration des réjouissances traditionnelles du printemps, cette époque du calendrier était jadis associée aux préparatifs indispensables pour les activités agricoles à venir.
Devenue aujourd'hui la journée consacrée à la mémoire de la famille et des ancêtres, dans les plantations la période qui précède la fête de Qing Ming Jie marque le début des récoltes de thé en Chine depuis des siècles .
Autrefois rarissime et destiné à l'Empereur pour cette occasion, dans les provinces de l'Anhui et du Hunan, quelques centaines de kilos de thé jaune d'une qualité remarquable mais éphémère sont produits chaque année.
La cueillette
Comme pour le thé vert, c'est au printemps particulièrement avant la fête de Qing Ming Jie que les bourgeons récoltés sont les plus tendres et les plus concentrés donc forcément les plus coûteux. Pour produire un thé jaune (Huang Cha) de qualité exceptionnelle, on cueille les bourgeons avant l'apparition du duvet.
Cette cueillette précoce est considérée comme impériale parce que la plus fine mais aussi la plus prisée.
La transformation
Le flétrissage.
Comme certains crûs de thés verts ou blancs, le flétrissage s'effectue au sol sur des toiles ou sur des claies de bambou.
La dessiccation.
Dans des cuves chauffées, les feuilles sont remuées manuellement.
L'oxydation.
Entassées en petites quantités directement sur le sol, les feuilles encore chaudes sont recouvertes d'une pièce de tissu en coton humide coiffée d’un couvercle de paille, elles reposent ainsi pour une durée qui varie entre 4 à plus de 10 heures parfois, selon le niveau d'humidité de l'air ambiant et les conditions climatiques.
Cette méthode de fermentation spécifique "à l’étouffée" provoque une légère oxydation enzymatique, les feuilles développent une teinte brun-jaune et des arômes incomparables.
Le séchage.
Séchées à une température de 110°C à 120°C pendant 10 à 20 minutes, à ce dernier stade de transformation, les feuilles conservent un taux d'humidité de 5 % maximum avant de passer au triage, ultime étape manuelle à l'aide de treillis.
La dégustation
L'infusion révèle une liqueur soyeuse jaune pâle dans laquelle les arômes incomparables s’expriment délicatement en notes de fruits secs rehaussés d'une subtile amertume.
A déguster dans une eau attisée à 75°C, en infusions successives et courtes de 30 à 40 secondes au Zhong, ou en infusion unique de 4 à 5 minutes dans un verre.
Crédit Photo: Tea serving arts - Prosperous Song Dynasty Tea
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